À Golmud, la Chine raccorde au réseau une centrale de stockage d'énergie par air liquide

Une installation de démonstration de stockage d'énergie par air liquide (LAES, pour liquid air energy storage) d'une puissance de 60 MW et d'une capacité de 600 MWh a été raccordée au réseau électrique et a commencé à produire de l'électricité le 30 octobre. Elle se trouve à Golmud, dans la préfecture autonome mongole et tibétaine de Haixi, province du Qinghai, dans le nord-ouest de la Chine, rapporte PV Magazine. Le site russe 3DNews relate le même raccordement et le date du 30 octobre 2026. PV Magazine y voit une étape importante vers le déploiement commercial du stockage cryogénique d'énergie à grande échelle.^1,2

Le projet a été développé par l'entreprise publique China Green Development Investment Group (CGDG), en coopération avec l'Institut technique de physique et de chimie de l'Académie chinoise des sciences (CAS). D'après PV Magazine, le développeur présente l'installation comme la plus grande installation de stockage par air liquide raccordée au réseau au monde, à la fois par sa puissance nominale et par sa capacité énergétique. PV Magazine en fait son titre et 3DNews reprend la formule, mais aucun des deux ne fait état d'une vérification indépendante. À ce stade, ce rang mondial relève donc de ce qu'affirme le maître d'ouvrage.^1,2

Les travaux ont commencé en juillet 2023, ce qui signifie qu'il s'est écoulé un peu plus de trois ans entre le début du chantier et le raccordement. Le projet a été retenu dans le programme national chinois de démonstration du stockage d'énergie de nouveau type. Il figure aussi sur la liste de l'Administration nationale de l'énergie consacrée aux technologies et équipements énergétiques majeurs mis en œuvre pour la première fois. Avec 60 MW de puissance et 600 MWh de capacité, l'installation est conçue pour fournir de l'électricité en continu pendant 10 heures.¹

Selon CGDG, l'installation pourrait absorber environ 600 MWh d'électricité renouvelable excédentaire par jour et fournir quelque 180 GWh par an au réseau, soit la consommation électrique d'environ 30 000 foyers. Il s'agit d'estimations du développeur et non de résultats mesurés : à ce stade, ni PV Magazine ni 3DNews ne publient de données sur les premiers jours d'exploitation. Les deux articles ne donnent pas non plus le coût du projet ni son rendement.^1,2

De l'air comprimé, refroidi puis liquéfié

Le système utilise l'air ambiant comme fluide de travail, sans recourir à des batteries électrochimiques ni à des cavités souterraines de stockage, explique PV Magazine. En phase de charge, l'électricité excédentaire actionne un compresseur centrifuge à trois étages qui porte l'air purifié à une pression d'environ 7 MPa. La chaleur produite par la compression est récupérée et stockée sous forme d'eau chaude, à des températures pouvant atteindre 195 °C. L'air comprimé passe ensuite par un refroidissement en plusieurs étapes, puis il est liquéfié à environ -194 °C et stocké dans des réservoirs cryogéniques isolés, à une pression proche de la pression atmosphérique.¹

En phase de décharge, l'air liquide est mis sous pression, réchauffé et vaporisé. Le gaz, en se détendant, entraîne des turbines reliées à des générateurs. Le froid récupéré pendant la vaporisation est stocké pour être réutilisé lors des cycles de charge suivants. Ce qui signifie que le procédé repose sur trois réserves distinctes, l'air liquide, la chaleur de compression et le froid de vaporisation, et que ses performances dépendent de la récupération de ces deux dernières.¹

Le projet intègre plusieurs technologies mises au point en Chine : de grands compresseurs centrifuges, des détendeurs à liquide, des échangeurs thermiques cryogéniques et des systèmes de contrôle intégrés. CGDG affirme que tous les équipements principaux ont été fabriqués dans le pays, soit un taux de localisation de 100 %. La technologie est issue d'une collaboration entre CGDG et des chercheurs de la CAS, qui avaient auparavant fait la démonstration du stockage par air liquide à l'échelle de 100 kW. L'ingénierie a été confiée à Hualu Engineering & Technology, et China National Chemical Engineering Third Construction a participé à la construction. Le passage de 100 kW à 60 MW représente un changement d'échelle de plusieurs ordres de grandeur. Reste à savoir si l'installation tiendra en exploitation les performances prévues à la conception.¹

Un stockage qui ne dépend pas du sous-sol

De nombreuses configurations de stockage par air comprimé exigent des formations géologiques adaptées. Le stockage par air liquide, lui, utilise des réservoirs isolés, ce qui laisse davantage de liberté dans le choix des sites, souligne PV Magazine. 3DNews fait la même comparaison : au lieu d'utiliser des cavités souterraines pour stocker de l'air sous pression, la liquéfaction permet selon ce site de construire des réserves d'énergie compactes « en n'importe quel point de la planète », sans dépendre des formations géologiques. Toujours selon le développeur, cité par PV Magazine, les machines tournantes de l'installation peuvent aussi apporter une inertie au réseau électrique. Cet atout est annoncé, et aucune mesure n'est publiée à ce stade.^1,2

L'installation se situe dans le bassin du Qaidam, au Qinghai, une région riche en ressources renouvelables. D'après PV Magazine, un stockage de longue durée pourrait y aider à reporter la production solaire et éolienne excédentaire vers les périodes où la demande est plus forte. Les premiers concernés seraient donc les gestionnaires du réseau régional et les producteurs d'électricité renouvelable, qui disposeraient d'une réserve de 10 heures pour absorber leurs surplus. L'ampleur de ce report dépendra du fonctionnement réel de l'installation, encore à documenter.¹

La Chine développe plusieurs technologies de stockage de longue durée en parallèle de son industrie des batteries lithium-ion, qui domine le secteur, rappelle PV Magazine. Systèmes à air comprimé, batteries à flux redox au vanadium, batteries sodium-ion et stockage thermique sont mis au point pour des durées de fonctionnement et des usages différents sur le réseau. Le projet de Golmud constitue selon PV Magazine une démonstration d'ingénierie à grande échelle pour le stockage par air liquide. Reste à savoir quelle place cette filière pourrait occuper face aux autres techniques. Si les résultats d'exploitation confirmaient les estimations de CGDG, l'installation pourrait servir de référence pour d'éventuels projets commerciaux, ce que les sources disponibles ne permettent pas encore d'établir.¹